赤い実を摘む夢を見た。
裂けた皮の間から現れた、真っ赤な果実。


爆ぜて身体を、赤く染めた。









柘榴／単細胞と策士










「人肉の味に似てるとか、言ってたヤツがいたなァ」

今まさに、喜び胡散でほおばろうとしていた気分が、一瞬でしぼんだ。
少年は手の中の赤い実をしばらく眺めた後、少し離れたところで、ぐうたらと寝転んでいる金色の獣を睨みつけた。

「お前、何だよ、嫌がらせかよ」

不機嫌そうな声を聞いて、金色の獣が、面白そうに口の端をゆがめた。
根性の悪い妖怪の反応に、少年がチッと舌を鳴らす。
瑞々しくも毒々しいまでに赤い果肉に、再び視線を戻す。
別に妖怪の言葉を聞いたからというわけではないが、確かに、それを連想させる色だ。

「うしお、」

いつの間にか近づいた声が、耳を撫でた。
あまりの不意打ちに、少年がゾッと背筋を凍らせたのと同時、べちゃり、という粘着質な、嫌な感触がうなじに触れた。

「ぎゃー！」

振り向けば、首から背中にかけて、景気よく真っ赤な実がぶちまけられていた。
潰れて染み出した蜜は、これでもかというほど甘い匂いを放ちながら、少年の白いワイシャツに染み込んでゆく。
一瞬で真っ赤なしみの広がったシャツを摘みあげ、少年は喚いた。

「何してくれたんだよ！！制服シミになっちまうじゃねーか！！」

怒りの表情で睨みつけるが、妖怪はいつものように応戦してこなかった。
果汁で赤く染まっていく少年の姿をしげしげと眺め、不満そうに首をかしげる。
少年はますます顔を真っ赤にして、妖怪に掴みかかった。

「人間の血ってのはなァ」

少年が怒鳴るより早く、妖怪が口を開いた。
思いもしなかった言葉に、怒りも忘れて、少年がきょとんと目を丸くする。

「こんな色じゃねーぜ」

するりと妖怪の大きな手が、少年の首を撫でた。
爪先で掬い上げた実の一粒を、長い舌に乗せ代えて、妖怪は見せ付けるようにそれを噛みつぶす。
ぷつりと小さな音を立てて鋭い牙に貫かれた果肉は、てらてらと赤い蜜を光らせながら妖怪の顎を伝い落ちていった。

「・・・何だよ、意味わかんねー」

一気に勢いをそがれて、少年が弱弱しく返すと、妖怪は楽しそうに口の端を吊り上げた。
それから、なんともいえない甘い声で、囁いた。

「本物の人間はなァ、もっと赤が深くて、甘くて、腹の底が疼くような匂いがするのよ・・・こんな安っぽい色じゃねぇ」

少年の大きな目が、驚いたように妖怪を見た。
鋭い牙が、今にも首筋に食い込みそうな位置にある。

「何わけわかんねーこと言ってんだ！近けぇんだよ！！お前は！！」

わざと大声を出して振り払う。
指先をすべる金色の毛が、室内光にきらきらと輝いた。

「どーしてくれんだよ、これ！！べったべたじゃねーか！」

乱暴に妖怪の胸を突き飛ばして、少年は真っ赤なシャツを摘んで抗議する。
妖怪はつまらなそうに鼻を鳴らして、少年に乱された金色の毛をかき上げた。
それから、何か思いついたようにまた意地悪い顔で笑って、指先で少年を呼ぶような仕草をした。

「気に入らねーなら、コッチ来いよ。全部綺麗に舐めてやる」

ニヤニヤと笑う妖怪の台詞を、一拍後に理解して、少年が勢いよく赤面した。

「ば・・・ッかじゃねーの！？このアホ妖怪！！」

悔し紛れにその辺にあった雑誌を投げつけて、少年は部屋を飛び出した。









腹立たしげに大またで風呂場まで行くと、歩きながら脱いだシャツを、乱暴に洗面台に叩き付けた。
蛇口をひねれば、勢いよく水が流れ出してくる。
一瞬で色を変えたシャツを力任せにゴシゴシとしごきながら、少年は力いっぱい唇を噛み締めた。
頭の奥で、まだ金色の妖怪が笑っている。
馬鹿にするような、試すような顔で笑っている。

「くそっ」

それを追い払うように、ずぶ濡れのシャツを洗濯機に放り込む。
べちゃっと音がして、少し的を逸れたシャツが、一瞬間を置いて洗濯槽に落ちた。

「どーしてくれんだ、あのアホ妖怪・・・」

首に残った果実をその辺のタオルでゴシゴシ擦りながら、取りきれない不快感に眉を寄せる。
鏡の向こうに、真っ赤な顔を不機嫌そうにゆがめた子供が映っていた。
よく見れば、うっすら目に涙がにじんでいる。
少年は冷めない怒りの熱を、どうにか静めようと大きく息をついた。
それから、ずるずるとその場に崩れ落ちる。

いつからだ。

色んな感情でグルグルと入り乱れる思考の奥で、重く沈んだ問いが頭をもたげる。
熱はゆっくりと冷めてゆき、代わりに鈍い寒気が腹の底から湧き上がってきた。

いつからだ。
こんな風にかき乱されるようになったのは。

硬く目を閉じる。
息も殺して、膝を抱えた。
何も考えもしなかった頃は、アレに対してすら、人を想う柔らかな気分に浸れたのに。
今は、まるで正反対な黒い感情が、身体を染めていくのが解かる。

「違う」

低く呟いて、身を縮めた。
受け入れてはいけないと、本能が言っている。









きっともう、とっくに気付いている。
それでも解からない振りをして、試すようにして、少し離れたところから、じっとこちらを窺っている。
決定的な言葉を、待っている。
止めを刺すのを、楽しんでいる。
部屋に戻ると、金色の妖怪は姿を消していた。
だが、さほど遠くない場所に気配を感じる。
おおかたまた、居間に寝転んで、お気に入りのテレビでも見ているんだろう。
ため息をついて、床にぶちまけられた果実を拾い始めた。
先ほどのやり取りの所為で、すっかり食欲は失せてしまった。

「何だよ、珍しいから・・・一緒に食おうと思ってたのに」

存在は知っていたが、実際手にしたことは無かった。
少年が住む寺の、檀家の老夫婦が分けてくれたものだ。
はじけた皮の間からのぞく、真っ赤な粒。
始めて見た瞬間の、宝石のようにキラキラとした瑞々しい輝きは、もはやそこには残って居なかった。

「バカ妖怪・・・」

そうやって馬鹿にして笑って、それからどうするつもりだ。
無責任に陥れて、その先は、どうするつもりだ。
結局、どうするつもりも無いんだろう。
アレにとっての自分など、長すぎる生涯に一瞬すれ違う程度の、小さな存在に過ぎないのだ。
ぽたりと涙が落ちた。
無理に息を殺した所為で、耳の奥が鈍く痛んだ。
拾い終わった果実をまた紙袋にもどして、少年は床にしゃがみこむ。
また膝を抱えて、身を硬くする。
こんな風に、声を殺して泣いてることも、苦しくて声すら出せないことも、全部気付いているんだろう。
それでも、何も言わず、試すように笑う。
指先で、まるで犬でも呼ぶように、意識を引いて、簡単にコッチへ来いと言ってのける。
その距離がどれほどのものか、その線がどれほどのものか、気付いていながら、笑う。

「くそ・・・っ」

顔をゴシゴシこすって、吐き捨てた。
部屋に残る甘い匂いが、不快でしょうがなかった。

「なぁ、」

不意に声がする。
顔を跳ね上げて、少年は振り返った。
金色の妖怪が、音もなくそこに現れる。
ふわりと金色の毛が揺らいで、この世のものではない風が流れ込んできた。
冷気が裸足の指をくすぐる。
少年は表情を殺して、妖怪を見た。
妖怪は少し、首を傾げて笑った。

「おめぇ、最近変だぜ。何を考えてやがるんだ？」

白々しく、妖怪が言った。
腹の底で爆ぜる感情を、どうにか押し殺そうと、息をつめた。
沈めたはずの遣る瀬無さが、また涙腺を押し上げてのぼってくる。
どんどん息が苦しくなって、指先が震えだした。

「違う」

堪えきれずこぼれた声は、まるっきり涙声だった。

「何が違う？」

低い妖怪の声が、それは優しい響きで問いを寄越した。
それとは裏腹に、妖怪の鋭い両目は、今にも堕ちそうな獲物を前に、ギラギラと輝いている。
少年はじっと妖怪を睨んだ。
涙を隠すのも、どうでもよくなった。
今はただ、苦しい。
悲しくて、忌々しい。

「お前とは違う。人間と妖怪とは、違う」

涙に震えた声は、それでも嫌に冷静で、はっきりとした拒絶を含んでいた。

「人間なんか、すぐ死んじまうんだ。一生なんて、すぐ終る。いっこ間違えれば、最期まで・・・」

取り返しが付かない。
最後は声にならなかった。
少年はふっと視線を和らげて、頭を垂れた。
妖怪は期待外れな少年の反応に、少し面白くなさそうに、ため息をついていた。
するりと金色の毛が畳をすべる。
妖怪が部屋を出て行こうとしているのを、気配で感じて、少年は言った。

「・・・人間は、後悔だってするんだ・・・・」

幾度悔やんでも、悔やみきれない。
これ以上先に進めば、取り返しが付かない。
いや、もう既に、ここも同じだ。
自分の望んだ場所ではない。

「くだらねぇ」

妖怪が冷たく吐き捨てた。
視線を上げれば、妖怪はまだそこにいて、見下すような目をこちらに向けた。
乾いた涙が張り付いて、気持ちが悪い。
部屋に残る甘い香りが、更に呼吸を苦しくさせた。

「結局オメーは、覚悟が足りねぇんだ。それを、わしの所為にすんじゃねぇ」

妖怪の言葉に、微かに怒気が篭る。
少年は、不思議そうに妖怪を見上げた。
さらさらと金色の毛が、頬に滑り落ちてくる。
大きな妖怪の影は、簡単に少年を覆いつくして、小さな身体を威嚇するように、鋭い視線を寄越した。

「いつまでもウジウジウジウジしやがって・・・！いい加減ハラァ括ったらどうなんでぇ！」

苛々と鼻先にしわを刻んで、ついに妖怪が大きな声を出した。
少年は妖怪の言葉の意味が解からず、困り果てたように大きな目を何度も瞬かせる。
畳みにへたり込んだまま、戸惑うことしか出来ない少年に、妖怪は不機嫌の極みと言った表情を浮かべ、ちっと舌を鳴らした。
そのまま顔を逸らして、部屋を出て行こうとする。

「とら、」

それを、少年の声が呼び止めた。
不機嫌なままの妖怪の顔が、こちらを向く。
どうして今になって、いきなり余裕の無い態度を取るのか、意味が解からない。
続けようとしたが、どう訪ねていいかも解からず、言いよどむ少年に、妖怪はわざとらしいため息をついた。

「何だよ、聞きたいことがあんならはっきりしろよ。つーか、言うことがあるだろ、むしろオメーには」

部屋の入り口で、首だけこちらを向けて、妖怪が矢継ぎ早に言葉を投げてくる。
少年はますます混乱して、余計言葉が思いつかず、ついに黙り込んでしまった。
いつもは元気よく上を向いた眉を情けなく落として、視線まで床に落ちる。
重力も手伝って、また涙がこみ上げてきた。

「オメーが何で怒ってるか、わかんねーよ・・・・」

絞り出した声はあまりにも弱弱しく、どうやら妖怪の辛抱を、一瞬で粉砕してしまったようだ。

「あーッもう！！だからガキはキライなんだよ！！」

大声で怒鳴って、妖怪がこちらを向いた。
大きな手が、乱暴に少年を引き寄せた。

「いいかうしお。命を賭ける戦の場ではなァ、だいたい先に仕掛けた方が馬鹿を見るのよ・・・」

鼻先を近づけて、押し殺したような声で妖怪が言う。
少年は驚いて、こくこく頷いて見せるが、言っている意味の半分以上が理解できない。
それを感じ取ったのか、妖怪はますます怒りをあらわにして、口の端を引きつらせた。
怒りに、感情のコントロールを見失ってしまったのか、妖怪の顔には不自然な笑みが浮かんでいる。

「とら・・・なんかお前、怖いぞ・・・」

青ざめて、少年が妖怪の額を撫でた。
小さな掌が、必死になだめようと、顔を摩る。
不覚にも一瞬和んでしまった妖怪は、少年を突き飛ばして、叫んだ。

「だからっ！おとなしく負けを認めろって言ってんだよ！！」

感情が爆ぜる。
勝負は多分、一瞬だ。
どちらかが仕掛ければ、それで済む。
けれど、疑心暗鬼にとらわれた単細胞と、プライドばかりが高い策士は、後一歩で動かない。
床に叩きつけられてぽかんとする少年と、息巻いて怒鳴った妖怪は、その後しばらく何も言えず、ただ睨み合うことしか出来なかった。




簡単そうにみえた勝負も、どうやら決着は、しばし先のことになりそうだ。